wtorek,
Ed Roberts
Dzisiaj przypada rocznica urodzin amerykańskiego przedsiębiorcy, który pośrednio przyczynił się do powstania firmy Microsoft.
Ed Roberts był założycielem i prezesem firmy Micro Instrumentation and Telemetry Systems. Pod koniec 1974 roku jego przedsiębiorstwo opracowało zestaw komputerowy do własnoręcznego montażu sprzedawany pod nazwą Altair 8800. Był to pierwszy komputer osobisty dla hobbystów.
2 stycznia 1975 roku Ed Roberts otrzymał list z ofertą sprzedaży interpretera języka BASIC dla komputera MITS Altair 8800. Autorami listu było dwóch młodych ludzi. Jeden z nich przed chwilą rzucił studia na Uniwersytecie Waszyngtońskim. Drugim był Bill Gates. Bill Gates i Paul Allen zwietrzyli szansę i postanowili dostarczyć interpreter języka BASIC dla nowego komputera. W tym czasie nie mieli gotowego interpretera ani nawet komputera Altair jednak wysłali ofertę do właściciela firmy MITS. Kiedy nie doczekali się odpowiedzi, ponowili próbę, tym razem telefonicznie. Uzgodniono, że za kilka tygodni Allen przyleci do siedziby MITS w Albuquerque i zademonstruje program. Pozostało napisać interpreter.
Paul Allen do jednego z poprzednich projektów napisał emulator procesora Intel 8080, a taki zastosowano w Altair 8800. Do prac wykorzystali minikomputer PDP-10, który znajdował się na uczelni. Interpreter nie powstawał całkowicie „od zera”, BASIC był dostępny jako public domain dla innych architektur. Prawdziwy problem był inny. Altair 8800 posiadał tylko 4 kilobajty pamięci (dla porównania przeciętny smartfon ze swoimi gigabajtami to kilka milionów razy więcej) i kod musiał być bardzo zwięzły. Pewnego dnia do dyskusji Gatesa i Allena na kolacji w akademiku włączył się student Monte Davidoff – w efekcie został zatrudniony do prac i był autorem procedur obsługi arytmetyki zmiennoprzecinkowej. Trzyosobowy zespół pracował przynajmniej po kilkanaście godzin dziennie, Gates zrezygnował z nauki do egzaminów na Uniwersytecie Harvarda.
Na demonstracji w Albuquerque interpreter wczytywał się do pamięci komputera przez dziesięć długich minut. Allen do tej pory uruchamiał program tylko na symulatorze i do końca nie miał pewności czy aplikacja zadziała. Ed Roberts i jego współpracownicy zdążyli stracić nadzieję, że demonstracja zakończy się sukcesem. Jednak po uruchomieniu interpretera i wprowadzeniu komendy PRINT 2+2 komputer odpowiedział prawidłowo. Można było nawiązać współpracę.
Miesiąc później Allen został zatrudniony w firmie MITS. Gates pozostał na Harvardzie. Okazało się, że władze uczelni wszczęły wobec niego postępowanie dyscyplinarne. Uczelniany komputer PDP-10 był zakupiony przez Departament Obrony USA. Kontrola wykorzystania sprzętu wykazała, że korzystał z niego głównie tylko jeden student. Gates musiał składać pisemne wyjaśnienia, ostatecznie zarzuty zostały wycofane. Po zaliczeniu drugiego roku studiów również poleciał do Albuquerque. Razem z Allenem założyli firmę Micro-soft, która pod koniec 1976 roku skróciła nazwę do powszechnie znanej obecnie postaci.
Formalna umowa odnośnie do interpretera Altair BASIC zawierała nietypowe na ówczesne czasy zapisy. Program pozostał własnością Micro-soft a MITS korzystał z niego na zasadzie licencji. Honorarium naliczane było od każdego sprzedanego komputera wyposażonego w interpreter. Dzięki temu Allen i Gates mogli tworzyć wersje interpretera dla różnych systemów operacyjnych. Interpreter BASIC był najważniejszym produktem Microsoft aż do początku lat osiemdziesiątych, a nowy model sprzedaży oprogramowania przyniósł w późniejszych latach firmie fortunę.
Ed Roberts urodził się 13 września 1941 roku w Miami na Florydzie. Jego ojciec miał firmę zajmującą się naprawą urządzeń. Młody Ed zainteresował się elektroniką i w efekcie jako uczeń szkoły średniej zbudował mały komputer oparty na przekaźnikach. Jego drugą pasją była medycyna. Rozpoczął studia medyczne na Uniwersytecie Miami, jednak poznany neurochirurg, pasjonat elektroniki, przekonał go do zmiany kierunku. W czasie studiów na wydziale elektroniki żona Robertsa zaszła w ciążę. Niedoszły inżynier stanął przed wizją porzucenia studiów i zajęcia się utrzymaniem rodziny.
Zaciągnął się do armii i trafił do szkoły obsługi sprzętu kryptograficznego w bazie sił powietrznych w San Antonio. Jako były student kierunku technicznego bez problemu ukończył kurs. Zakwalifikował się do programu wspierania studentów przez wojsko. W 1968 roku zdobył tytuł inżyniera na Uniwersytecie Stanu Oklahoma. Pracował w laboratorium badawczym w bazie sił lotniczych w Nowym Meksyku. Poznał tam Forresta Mimsa. Postanowili założyć własną firmę. Początkowo przedsiębiorstwo Micro Instrumentation and Telemetry Systems miała wytwarzać małe zestawy dla modelarzy rakietowych. Produkcja okazała się nieopłacalna i wkrótce drogi Mimsa i Robertsa się rozeszły.
Ed zajął się kalkulatorami. Jego kalkulator MITS 816 zaczął przynosić spore dochody, konkurencja jednak nie zasypywała gruszek w popiele i urządzenie szybko stało się przestarzałe. Wtedy Roberts postanowił skonstruować komputer. Kiedy powstał Altair 8800, w fachowym czasopiśmie „Popular Electronics” ukazał się artykuł na jego temat. Firma została zalana falą zamówień. Do samego odbierania telefonów zatrudniono dodatkowych pracowników. Ten sam artykuł przyciągnął Billa Gatesa i Paula Allena.
W 1977 roku Ed Roberts sprzedał firmę i postanowił oddać się swojej drugiej pasji. Wstąpił do szkoły medycznej w Mercer University. Po jej skończeniu został wiejskim lekarzem.
