środa, 2024-06-12

3Com

W historii informatyki są firmy, które nie zawsze kojarzą się przeciętnemu użytkownikowi tak mocno jak Apple, Microsoft czy IBM, ale ich wpływ na rozwój technologii był ogromny. Jedną z nich była firma 3Com – amerykański producent sprzętu sieciowego, który przez wiele lat współtworzył rynek lokalnych sieci komputerowych, modemów, przełączników, kart sieciowych i rozwiązań komunikacyjnych dla firm oraz użytkowników domowych.

Robert Metcalfe i początki Ethernetu

Historia 3Com jest nierozerwalnie związana z postacią Roberta Metcalfe’a. To jeden z pionierów sieci komputerowych, współtwórca technologii Ethernet, która stała się podstawą działania ogromnej części współczesnych sieci lokalnych LAN.

Metcalfe pracował wcześniej w ośrodku badawczym Xerox PARC, gdzie rozwijano wiele przełomowych koncepcji informatycznych. Ethernet pozwalał komputerom komunikować się ze sobą w sieci lokalnej w sposób wydajny i stosunkowo prosty do wdrożenia. W 1979 roku Metcalfe współzałożył firmę 3Com, której nazwa była skrótem od słów Computer Communication Compatibility – „zgodność komunikacji komputerowej”. Już sama nazwa dobrze pokazuje główną ideę firmy: komputery miały nie być samotnymi maszynami, ale elementami większej sieci.

Rozwój firmy 3Com

W latach 80. i 90. XX wieku komputery osobiste coraz częściej trafiały do biur, szkół i domów. Rosło zapotrzebowanie na sprzęt, który pozwalał łączyć je w sieci. 3Com stał się jednym z ważnych dostawców takich rozwiązań.

Firma produkowała między innymi karty sieciowe, koncentratory, przełączniki, routery i urządzenia do zdalnego dostępu. Dla wielu administratorów sieci nazwa 3Com była przez lata synonimem solidnego sprzętu LAN. Szczególnie popularne były karty sieciowe z serii EtherLink, które można było znaleźć w wielu komputerach PC.

3Com działał zarówno na rynku firmowym, jak i edukacyjnym oraz domowym. W czasach, gdy sieci komputerowe dopiero stawały się standardem, urządzenia tej firmy pomagały budować pracownie komputerowe, małe sieci biurowe oraz większe instalacje korporacyjne.

12 czerwca 1997 roku – fuzja z U.S. Robotics

Jednym z najważniejszych wydarzeń w historii firmy była fuzja z U.S. Robotics, sfinalizowana 12 czerwca 1997 roku. 3Com połączył się wtedy z jednym z najbardziej znanych producentów modemów telefonicznych.

Był to bardzo ważny moment dla rynku komunikacji komputerowej. Powstała większa firma sieciowa, która łączyła kilka obszarów technologii: sprzęt do komunikacji komputerowej, modemy, rozwiązania LAN i WAN oraz urządzenia do zdalnego dostępu. W praktyce oznaczało to połączenie świata lokalnych sieci komputerowych z technologiami, które umożliwiały dostęp do Internetu przez linie telefoniczne.

Warto pamiętać, że lata 90. były okresem gwałtownego rozwoju Internetu. Dla wielu użytkowników modem telefoniczny był pierwszą bramą do sieci. U.S. Robotics produkował bardzo popularne modemy, a 3Com miał silną pozycję w sprzęcie sieciowym. Fuzja miała więc duży sens strategiczny, choć w kolejnych latach rynek szybko się zmieniał, a tradycyjne modemy zaczęły ustępować miejsca szybszym technologiom dostępu do Internetu.

Najważniejsze i najpopularniejsze produkty 3Com

Do najbardziej znanych produktów i rodzin produktów 3Com należały:

• 3Com EtherLink – popularne karty sieciowe Ethernet dla komputerów PC, często spotykane w pracowniach, biurach i serwerach.
• 3Com EtherLink III – jedna z najbardziej rozpoznawalnych serii kart sieciowych z lat 90.
• 3Com Fast EtherLink XL – karty sieciowe obsługujące Fast Ethernet, czyli standard 100 Mb/s.
• 3Com SuperStack – rodzina przełączników i koncentratorów wykorzystywanych w sieciach lokalnych.
• 3Com OfficeConnect – urządzenia przeznaczone dla małych firm i biur, w tym huby, switche, routery oraz bramy internetowe.
• 3Com CoreBuilder – zaawansowane przełączniki dla większych sieci firmowych.
• 3Com NETBuilder – routery i rozwiązania do sieci WAN.
• 3Com Total Control – systemy zdalnego dostępu, szczególnie istotne w czasach połączeń modemowych.
• 3Com AirConnect – rozwiązania bezprzewodowe, gdy sieci Wi-Fi zaczynały zdobywać popularność.
• 3Com NBX – systemy telefonii IP dla firm.
• Palm / PalmPilot – urządzenia PDA, które trafiły do 3Com po fuzji z U.S. Robotics i stały się jednym z symboli mobilnej elektroniki końca lat 90.
• U.S. Robotics Sportster i Courier – modemy, które po fuzji znalazły się w ofercie powiązanej z 3Com i były bardzo popularne w czasach Internetu dial-up.

Późniejsze lata i przejęcie przez HP

Po okresie największej popularności firma musiała mierzyć się z bardzo szybkimi zmianami technologicznymi. Rynek kart sieciowych zaczął się kurczyć, ponieważ interfejsy Ethernet coraz częściej były wbudowane bezpośrednio w płyty główne komputerów. Zmieniały się również technologie dostępu do Internetu – modemy telefoniczne ustępowały miejsca łączom szerokopasmowym.

W 2010 roku firma 3Com została przejęta przez Hewlett-Packard. HP wykorzystał rozwiązania 3Com do rozwoju własnej oferty sieciowej. Choć marka 3Com z czasem zniknęła z rynku, jej technologie i doświadczenie zostały wchłonięte przez większe struktury branży IT.

Znaczenie 3Com dla rozwoju sieci komputerowych

Znaczenie firmy 3Com trudno przecenić. Była jedną z tych firm, które pomogły przenieść sieci komputerowe z laboratoriów i dużych instytucji do zwykłych biur, szkół i domów. Jej produkty wspierały rozwój Ethernetu, lokalnych sieci LAN, zdalnego dostępu oraz wczesnego Internetu.

3Com odegrał ważną rolę w popularyzacji sprzętu sieciowego. Dzięki takim urządzeniom jak karty EtherLink, przełączniki SuperStack czy rozwiązania OfficeConnect budowa sieci stawała się coraz prostsza i bardziej dostępna. Firma pokazała, że komputer osobisty nie musi działać samodzielnie – może być częścią większego systemu komunikacji.

Dziedzictwo 3Com jest widoczne do dziś. Współczesne szkoły, firmy i domy korzystają z sieci Ethernet, routerów, przełączników i punktów dostępowych Wi-Fi. To technologie, których rozwój w dużej mierze zawdzięczamy pionierom takim jak Robert Metcalfe oraz firmom takim jak 3Com.