poniedziałek,
Altair 8800
Altair 8800 jest uznawany za pierwszy komputer osobisty, pośrednio przyczynił się także do powstania firmy Microsoft. 19 grudnia 1974 roku do sprzedaży trafił zestaw do jego samodzielnego montażu.
Amerykanin Ed Roberts od dziecka pasjonował się elektroniką, jako uczeń szkoły średniej zbudował mały komputer oparty na przekaźnikach. Po ukończeniu studiów pracował w laboratorium badawczym w bazie sił lotniczych w Nowym Meksyku. Poznał tam Forresta Mimsa. Postanowili założyć własną firmę, przedsiębiorstwo Micro Instrumentation and Telemetry Systems miała wytwarzać małe zestawy dla modelarzy rakietowych. Produkcja okazała się nieopłacalna i wkrótce drogi Mimsa i Robertsa się rozeszły.
Ed zajął się kalkulatorami, po pewnym czasie postanowił także skonstruować komputer. Był dopingowany przez redakcję pisma „Popular Electronics”, która jeden z numerów chciała poświęcić komputerowi do samodzielnego montażu. W październiku 1974 roku prototyp urządzenia został ukończony. Wysłano go do redakcji do recenzji, jednak na skutek strajku przedsiębiorstwa przewozowego przesyłka zaginęła. Jeden z redaktorów „Popular Electronics” miał kilka zdjęć maszyny zrobionych na etapie budowy i na ich podstawie napisał artykuł. Zbudowana w ekspresowym tempie przez Robertsa nowa wersja komputera 19 grudnia 1974 roku trafiła do sprzedaży wysyłkowej w formie zestawu do samodzielnego montażu. Nazwę Altair zaproponował jeden z redaktorów „Popular Electronics”.
Po opublikowaniu artykułu na temat komputera Altair 8800 firmę MITS zalała fala zamówień. Do samego odbierania telefonów zatrudniono dodatkowych pracowników. Ten sam artykuł w piśmie „Popular Electronics” przyciągnął Billa Gatesa i Paula Allena, 2 stycznia 1975 roku Roberts otrzymał od nich list z ofertą sprzedaży interpretera języka BASIC dla komputera Altair. Aby można było podpisać formalną umowę, dwóch młodych ludzi założyło firmę, nazwali ją „Micro-soft”. Po roku postanowili ją skrócić, 26 listopada 1976 roku zarejestrowano nazwę „Microsoft”. Interpreter BASIC był najważniejszym produktem Microsoft aż do początku lat osiemdziesiątych.
Standardowy zestaw Altair 8800 kosztował 400 USD i zawierał 8-bitowy mikroprocesor Intel 8080 o częstotliwości 2 MHz oraz podstawową pamięć operacyjną 256 bajtów. Konfiguracja ta wystarczała tylko do uruchomienia systemu, jednak maszyna miała możliwości rozbudowy, m.in. stosowanie magnetofonu jako pamięci masowej, dołożenie pamięci RAM o pojemności 1, 2, 4, 16 kB. Za dodatkową opłatą istniała możliwość zakupu już złożonego, kompletnego urządzenia. Roberts zredukował rolę płyty głównej do miejsca, w które montowano wymienne karty. W standardowym zestawie zawarto pięć kart, m.in. kartę procesora oraz kartę pamięci. Do instalacji kart zastosowano tanie 100-stykowe złącza krawędziowe.
Ed Roberts jako doświadczony handlowiec wynegocjował z Intelem bardzo korzystną cenę mikroprocesorów, w 1974 roku procesory Intel 8080 można było kupić za 350 USD, cena dla MITS wynosiła 75 USD. Pojawiło się wiele plotek na ten temat, m.in. twierdzono, że do komputerów Altair trafiają odrzuty z produkcji. W 1975 roku firmy Intel i MITS wydały pisemne oświadczenia zaprzeczające tym teoriom.
Początkowo jedyną możliwością obsługi komputera Altair 8800 było korzystanie z przełączników i czerwonych diod LED umieszczonych na przednim panelu. Programowanie polegało na ustawianiu przełączników w odpowiedniej pozycji dla danej instrukcji i jej zatwierdzeniu, operację należało powtórzyć dla wszystkich instrukcji programu. Wyniki obliczeń można był odczytać za pomocą diod LED. W późniejszym okresie maszynę udoskonalono, zaprojektowano m.in. kartę z interfejsem RS-232 do podłączenia terminala komputerowego, kartę do odczytu taśm dziurkowanych.
